¿Por qué siempre me toca el rojo? Los semáforos, explicados fácil

hace 3 días

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Llegas al cruce y el semáforo se pone en rojo. Esperas. Avanzas una manzana y otra vez rojo. Si te parece que los semáforos la tienen tomada contigo, no eres el único. Y no, no la tienen tomada con nadie.

Llevo más de 15 años trabajando en ingeniería de tráfico, en Estados Unidos y en Oriente Medio. Es la pregunta que más me hacen. Así que aquí va la respuesta corta, sin fórmulas, lo prometo.

Primero: una parte está en tu cabeza

Tu cerebro lleva la cuenta de forma injusta. Un verde que pasas sin frenar se te olvida en un segundo. Un rojo que te hace llegar tarde te acompaña todo el día. Por eso casi todos contamos los rojos y olvidamos los verdes.

Pero no todo está en tu cabeza. Los semáforos en rojo se comen de verdad un trozo del tiempo que pasamos al volante.

¿Cuánto esperamos de verdad?

Un estudio de 2021 de la empresa de datos de tráfico INRIX encontró que en Estados Unidos casi el 7% de un viaje normal en coche se pasa esperando en semáforos y cruces. El mismo estudio dice que los semáforos mal programados causan alrededor del 10% de todo el retraso del tráfico (StateScoop, 2021).

Piensa en un trayecto de 30 minutos al trabajo. Unos dos minutos los pasas parado, mirando un semáforo en rojo.

Un semáforo es un padre con un solo juguete

Imagina dos niños y un solo juguete. Si el padre deja jugar a cada uno diez segundos, nadie se divierte. Si cada uno tiene diez minutos, el otro llora. El padre tiene que elegir un turno justo.

Un semáforo hace lo mismo con un único espacio compartido: el centro del cruce. Tu calle tiene su turno. Luego le toca a la calle que cruza. Luego quizá a los que giran a la izquierda y a los que van a pie. Mientras le toca a otro, tú esperas. Esa espera es tu rojo. No es un castigo. Simplemente todavía no es tu turno.

Los turnos largos dejan pasar más coches, pero cada persona espera más. Los turnos cortos parecen más rápidos, pero se pierde tiempo cada vez que el semáforo cambia. Elegir la duración correcta del turno es una parte importante del trabajo de los ingenieros de tráfico.

Por qué el semáforo no te "ve"

Muchos semáforos no siguen un reloj fijo: reaccionan al tráfico. Lo más habitual es que usen una espira de cable metida en el asfalto justo antes de la línea de detención. Piensa en ella como un detector de metales tumbado en la calzada. Cuando un coche se para encima, el semáforo sabe que alguien está esperando. La Administración Federal de Carreteras de Estados Unidos (FHWA) la describe como el sensor más usado en la gestión del tráfico desde los años sesenta (FHWA).

Aquí está el truco. Si te paras unos metros antes de la línea, el detector puede no notarte. Una bici, con muy poco metal, también puede pasar desapercibida. Entonces el semáforo cree que tu calle está vacía y le sigue dando el verde a otro. Mi consejo: acércate a la línea de detención, pero sin pisarla nunca.

La onda verde, y por qué la pierdes

En las avenidas con mucho tráfico, los ingenieros suelen conectar los semáforos entre sí. La idea es que los coches que salen con un verde lleguen al siguiente semáforo justo cuando se pone en verde. Es la famosa onda verde. Funciona como el surf: si coges la ola a la velocidad justa, la vas surfeando durante varias manzanas. Las guías federales de Estados Unidos explican que conectar así los semáforos reduce el tiempo de viaje, las paradas y los retrasos en una calle (FHWA).

Pero una ola está pensada para una sola velocidad, y es difícil que funcione perfecta en los dos sentidos a la vez. Si vas mucho más rápido que la ola, alcanzas su frente, que es un rojo. Si vas más despacio, la ola te deja atrás. Y si entras en la avenida a mitad de camino, empiezas a destiempo. Entonces sí parece que todos los semáforos están en tu contra.

Algunos semáforos simplemente se han quedado viejos

El tráfico cambia. Abre un colegio, cierra una tienda, la gente empieza a teletrabajar. Pero la programación de un semáforo puede quedarse igual durante años. Un manual federal de Estados Unidos dice que más de la mitad de los semáforos de Norteamérica necesitan reparación, sustitución o una mejora. También recoge estudios según los cuales los beneficios de reprogramar los semáforos de toda una zona pueden ser 40 veces el coste, o más (FHWA).

Mi opinión: si una ciudad quiere una mejora barata para conductores, usuarios del autobús y el aire limpio, reprogramar sus semáforos debería estar arriba en la lista. Cuesta mucho menos que un carril nuevo, y la gente lo nota enseguida.

¿Y el botón para peatones?

Quien va a pie también lo nota. En 2004, la radio pública estadounidense NPR contaba que en Nueva York la mayoría de los semáforos peatonales estaban automatizados desde hacía tiempo, y que muchos botones ni siquiera funcionaban (NPR, 2004). En muchos otros sitios, en cambio, el botón sí llama al verde para peatones. Así que púlsalo una vez. Pulsarlo diez veces no hará que llegue antes.

El rojo salva vidas

Una última cosa, porque me importa más que los minutos. El rojo no sirve solo para repartir turnos. Sirve para la seguridad. En 2024, en Estados Unidos, 1.119 personas murieron en accidentes en los que alguien se saltó un semáforo en rojo. La mitad eran peatones, ciclistas o personas en otros vehículos, no los conductores que se saltaron el rojo (IIHS).

Así que sí, la espera molesta. Pero la próxima vez que estés parado en un rojo, respira hondo. Tú pierdes un minuto. Otra persona llega a casa.

En resumen

En parte está en tu cabeza: recordamos los rojos y olvidamos los verdes.
Párate cerca de la línea, para que el detector te vea.
En las avenidas, circula al límite de velocidad y cogerás la onda verde más a menudo.
Si un semáforo cerca de casa te parece mal programado, díselo a tu ayuntamiento. Reprogramarlo cuesta poco y funciona.

¿Qué semáforo de tu ciudad te saca de quicio? Cuéntamelo en los comentarios y te diré qué creo que está pasando.

¿Quieres los detalles de ingeniería? El artículo técnico de Valerio en ibano.com (en inglés): cómo se calculan la capacidad y la demora en un cruce con semáforos. Para más contenido técnico: ibano.com/insights.

Fuentes y lecturas

Foto: Josh Hild / Unsplash