Perché trovo sempre il rosso? I semafori spiegati in modo semplice

3 giorni fa

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Arrivate all'incrocio e il semaforo diventa rosso. Aspettate. Fate un isolato e diventa rosso di nuovo. Se vi sembra che i semafori ce l'abbiano con voi, non siete i soli. E no, non ce l'hanno con nessuno.

Lavoro nell'ingegneria del traffico da più di 15 anni, negli Stati Uniti e in Medio Oriente. È la domanda che mi fanno più spesso. Ecco la risposta breve, senza formule, promesso.

Primo: un po' è colpa della nostra testa

Il nostro cervello tiene il conto in modo ingiusto. Un verde preso al volo si dimentica in un secondo. Un rosso che ci fa arrivare tardi ce lo portiamo dietro tutto il giorno. Così quasi tutti contiamo i rossi e dimentichiamo i verdi.

Ma non è tutto nella nostra testa. I semafori rossi si mangiano davvero una fetta del tempo che passiamo al volante.

Quanto aspettiamo davvero?

Uno studio del 2021 della società di dati sul traffico INRIX ha rilevato che negli Stati Uniti quasi il 7% di un normale viaggio in auto passa fermi ai semafori e agli incroci. Lo stesso studio dice che i semafori regolati male causano circa il 10% di tutto il ritardo nel traffico (StateScoop, 2021).

Pensate a 30 minuti di strada per andare al lavoro. Circa due minuti li passate fermi, a guardare un rosso.

Un semaforo è un genitore con un solo giocattolo

Immaginate due bambini e un solo giocattolo. Se il genitore fa giocare ciascuno per dieci secondi, nessuno si diverte. Se ciascuno ha dieci minuti, l'altro piange. Il genitore deve scegliere un turno giusto.

Il semaforo fa la stessa cosa con un unico spazio condiviso: il centro dell'incrocio. La vostra strada ha il suo turno. Poi tocca alla strada che incrocia. Poi magari a chi gira a sinistra e a chi va a piedi. Mentre tocca a qualcun altro, voi aspettate. Quell'attesa è il vostro rosso. Non è una punizione. Semplicemente non è ancora il vostro turno.

Turni lunghi fanno passare più auto, ma ognuno aspetta di più. Turni corti sembrano più rapidi, ma si perde tempo ogni volta che il semaforo cambia. Scegliere la durata giusta del turno è una parte importante del lavoro di chi si occupa di traffico.

Perché il semaforo non vi "vede"

Molti semafori non seguono un orologio fisso: reagiscono al traffico. Il più delle volte usano un anello di filo inserito nell'asfalto poco prima della linea di arresto. Pensatelo come un metal detector steso nella strada. Quando un'auto si ferma sopra, il semaforo sa che c'è qualcuno in attesa. La Federal Highway Administration statunitense lo definisce il sensore più usato nella gestione del traffico dagli anni Sessanta (FHWA).

Ecco il punto. Se vi fermate qualche metro prima della linea, il sensore potrebbe non accorgersi di voi. Anche una bici, con pochissimo metallo, può sfuggirgli. Allora il semaforo pensa che la vostra strada sia vuota e lascia il verde a qualcun altro. Il mio consiglio: accostatevi alla linea di arresto, ma senza mai superarla.

L'onda verde, e perché la perdete

Sulle strade principali più trafficate, spesso i semafori vengono collegati tra loro. L'idea è che le auto che partono con un verde arrivino al semaforo successivo proprio quando scatta il verde. È la famosa onda verde. Funziona come il surf: se prendete l'onda alla velocità giusta, la cavalcate per diversi isolati. Le linee guida federali statunitensi spiegano che collegare i semafori così riduce tempi di viaggio, fermate e ritardi lungo una strada (FHWA).

Ma un'onda è pensata per una sola velocità, ed è difficile farla funzionare alla perfezione nei due sensi insieme. Se andate molto più veloci dell'onda, ne raggiungete il fronte, cioè un rosso. Se andate più piano, l'onda vi lascia indietro. E se entrate sulla strada principale a metà percorso, partite fuori tempo. Allora sì che sembra che ogni semaforo sia contro di voi.

Alcuni semafori sono semplicemente vecchi

Il traffico cambia. Apre una scuola, chiude un negozio, la gente comincia a lavorare da casa. Ma i tempi di un semaforo possono restare uguali per anni. Un manuale federale statunitense dice che più della metà dei semafori in Nord America ha bisogno di riparazioni, sostituzioni o aggiornamenti. Riporta anche studi secondo cui i benefici di una nuova regolazione dei semafori su un'intera zona possono valere 40 volte il costo, o anche di più (FHWA).

La mia opinione: se una città vuole un risultato economico per automobilisti, utenti dei bus e aria pulita, rivedere i tempi dei suoi semafori dovrebbe stare in cima alla lista. Costa molto meno di una corsia in più, e la gente se ne accorge subito.

E il pulsante pedonale?

Anche chi va a piedi ci fa caso. Nel 2004 la radio pubblica americana NPR raccontava che a New York gran parte dei semafori pedonali era automatizzata da tempo, e che molti pulsanti non funzionavano nemmeno (NPR, 2004). In molti altri posti, invece, il pulsante chiama davvero il verde pedonale. Quindi premetelo una volta. Premerlo dieci volte non lo farà arrivare prima.

Il rosso salva vite

Un'ultima cosa, perché mi sta a cuore più dei minuti. Il rosso non serve solo a fare i turni. Serve alla sicurezza. Nel 2024, negli Stati Uniti, 1.119 persone sono morte in incidenti in cui qualcuno è passato col rosso. La metà erano pedoni, ciclisti o persone su altri veicoli, non i conducenti che sono passati col rosso (IIHS).

Quindi sì, l'attesa è fastidiosa. Ma la prossima volta che siete fermi al rosso, fate un bel respiro. Voi perdete un minuto. Qualcun altro torna a casa.

In breve

In parte è colpa della testa: ricordiamo i rossi e dimentichiamo i verdi.
Fermatevi vicino alla linea, così il sensore vi vede.
Sulle strade principali, andate al limite di velocità e prenderete l'onda verde più spesso.
Se un semaforo vicino a casa vi sembra regolato male, segnalatelo al Comune. Rivedere i tempi costa poco e funziona.

Qual è il semaforo della vostra città che vi fa impazzire? Raccontatemelo nei commenti, e vi dirò cosa secondo me sta succedendo.

Volete i dettagli ingegneristici? L'articolo tecnico di Valerio su ibano.com: come si calcolano capacità e ritardo in un incrocio semaforizzato. Per altri approfondimenti tecnici: ibano.com/it/insights.

Fonti e approfondimenti

Foto: Josh Hild / Unsplash